Nel 1914, allo scoppio della prima guerra mondiale, un gruppo di giovani americani che si trovavano in Francia decise di costituire una rete di ambulanze in appoggio all'ospedale americano di Neuilly. Nacque così, quasi per caso, l'American Ambulance Field Service (AAFS). Il suo animatore, A. Piatt Andrew, reclutò migliaia di volontari in Europa e in America; Stephen Galatti li organizzò in un corpo ausiliario che, dal 1916, divenne semplicemente American Field Service (AFS).

   Al termine della guerra (1918) l'organizzazione, per non limitarsi a rimanere un gruppo di reduci, decise di mantenere un ruolo attivo creando borse di studio per americani che volevano studiare in Francia e francesi che volevano recarsi in America. Ma, quando nel 1939 scoppia la seconda guerra mondiale, Stephen Galatti rimette subito in piedi il servizio di ambulanzieri. I volontari AFS svolgono la propria azione umanitaria in Inghilterra nel 1940, in Grecia e Palestina nel '41 e poi, al seguito delle truppe alleate, nel Nord Africa, in Italia, in India e in Birmania. Nell'aprile 1945 tra coloro che inorriditi varcano i cancelli del lager di Bergen-Belsen vi sono anche gli ambulanzieri AFS.

   Finita anche la seconda guerra mondiale, i volontari AFS si dedicano a costruire la pace. Nel 1946 gli ex-ambulanzieri in congresso decidono di iniziare un nuovo programma per accogliere negli Stati Uniti studenti stranieri delle scuole secondarie: è un idea rivoluzionaria, mai tentata prima da nessuna organizzazione governativa o privata. Dal 1950 il programma cresce rapidamente. All'estero si costituiscono associazioni di volontari e di ex-borsisti. L'AFS costruisce una sua sede permanente a New York. Alla morte di Stephen Galatti, nel 1964, l'AFS è diventata ormai la più estesa e capillare organizzazione internazionale per gli scambi di studenti e l'educazione alla pace. Presente dapprima nei soli Paesi occidentali ed in quelli in via di sviluppo, dagli anni Ottanta in poi si allarga ed include i Paesi Socialisti dell'Europa e la Cina. L'AFS italiana e cioè Intercultura (nome adottato nel 1977), al di là delle mete tradizionali, è tuttora la sola organizzazione che offra la possibilità di scambi scolastici annuali tra l'Italia ed oltre 40 paesi in via di sviluppo dell'Africa, dell'Asia e dell'America Latina: da alcuni anni è in corso anche tra Cina ed Italia il primo scambio di liceali di durata annuale.

   Intercultura ha contribuito in modo determinante alla nascita di strutture europee per lo scambio educativo di giovani, sia come consulente della Commissione Europea e del Consiglio d'Europa già negli anni Settanta, sia gettando le basi di una federazione europea delle organizzazioni AFS (1964, Torino: primo convegno europeo). Nel 1967 viene aperto un coordinamento europeo a Bruxelles, che nel 1971 diventerà federazione, con il nome di E.F.I.L. (European Federation for Intercultural Learning).

   AFS Images Through Time: sul sito di AFS International la storia di AFS è stata ricostruita attraverso le fotografie.